综合一些记载，我国燃放爆竹之俗始于汉代。东方朔在其《神异经》中就有关于以燃爆竹惊山魈恶鬼之说。据说这种山魈恶鬼只有一尺多高，住在西方深山中，人如果遇上，就会大病缠身。该怪最怕声响，故人们燃爆竹以惊吓之。 驱鬼和迎神概念截然相反，然而都需要放爆竹，这与社会的发展是密切相关的。早期人类对自然现象认识不足，凡是不利于人生活的均视为恶鬼，需要驱除。后来人们对自然逐渐了解，不再可怕，但希望生活平安。在自己的力量有限的情况下，就依赖于神灵，祈祷神佛能保佑自己及家庭。于是迎神之举渐渐萌生。随着人们对过年迎神活动的重视，燃放爆竹的含义似乎比驱恶鬼更大些。清代人们为了迎神"闻爆竹声如击浪轰雷，遍于朝野、彻夜不停"。

民国期间，前门外大栅栏一带商号店铺于除夕夜大放爆竹，街道上积有厚厚一层爆竹皮屑。现在，除夕夜仍放爆竹，尤其是午夜零点时，爆竹声最浓烈。 放爆竹的适用范围愈来愈广，从驱鬼、迎神，逐渐发展到喜庆之日的必备物。民间的各种纪念活动如：花会社戏、行业聚会、新张开幕、寿诞之日、婚丧嫁娶，以及球赛获胜，均然放爆竹。其含义也无甚局限性了。 燃放爆竹的适应范围之广，是与爆竹本身的技术进步密切相关的，如前文所述，爆竹在原始时，名符其实的是用火燃竹而爆之，从而发出噼叭之声。其声音的响亮程度是有限的。到魏晋时期，大兴炼丹术的同时，发现了硝石、硫磺和木炭配合在一起燃烧，能发出爆炸的声音。人们称其为火药。这一发现，使爆竹发生了革命性的飞跃。人们将配制好的火药装进竹筒内，燃放起来，比只爆"竹"响声大多了。这种新产品称之为爆仗或炮仗。到了宋代，造纸术和火药的制做不仅普及，又有了进一步的提高。于是出现了用纸卷成的爆仗。把单个爆仗连在一起，点燃后逐个自动爆响，称之为"鞭"。因此又有了"鞭炮"的名称。当时出现了不少制造爆仗的能工巧匠。不过《事物纪原》的作者高承认为，三国时的大发明家兼巧手马均始制爆仗，是制造炮仗的祖师。无论怎样讲，宋代是爆竹得到大发展、大提高、大普及的时代。许多古籍记载，宋代都城开封,大街小巷都出售爆仗、起火等。

从明清到现代，爆仗不断改进，品种相继增多，所售制品琳琅满目，统称为花炮。归纳起来，可分三大类，即听响的、观花的、连听带看的。 爆竹之原起是听响的，发展成爆仗有"麻雷子"，其响单一。继之有双响或叫"二踢脚"，第一响炮仗本身只燃半截，声音较沉闷，待把另半截送上天空，在空中一声爆炸，响彻云霄。小麻雷子连在一起称"鞭"、有"小鞭"、"寸鞭"、"闪光雷"、"洋鞭"等。每挂有500头、1000头、5000头、1万头不等。其中还有"鞭里加炮"等名目，即在每间隔一定数量的响鞭之后，出现一声大响。由"二踢脚"发展出"炮打灯"、"炮打双灯"、"飞天十响"等。甚至现在国家庆典所放的礼炮也是爆竹的衍生物，只不过引发方式不同罢了。 供观看而无响声的一类，统称为"花"，最早起源于宋代的"起火"。同样用纸卷火药，燃点后不发声，只喷火，由于反作用力的关系，"起火"本身边喷火、边飞起，直上天空。原始的"起火"很单调，只不过喷火钻天而已。但不要小看它，它可是我们现代航天火箭的老祖宗呢! "花"中有一种状如泥人，内装火药，头顶上有一小孔，点燃后喷出火花，金星四溅，俨然一株火树。火药燃完泥人之壳犹在。因泥人常被塑为老头形，故俗称"老头花"。小型花有"滴滴金"、"耗子屎"等，小孩燃玩此物，危险不大。由于造型的不同，还有"太平花"、"盆花"、"八角子"、"葡萄架"等。现在礼花厂所制产品外型更加美观，有坦克车、汽车、手枪、金鱼等。如今每年国家庆典焰火晚会上所放之焰火，堪称集花类之大成，五光十色，漫天飞舞，壮观之景色历代所不及。 连听带看的叫放"盒子"。"盒子"照例要多层燃点，由几层至十几层不等，每层都爆出不同的人物故事，极为奇妙。如果放大型的"盒子"，需先用杉篙搭好架子，把"盒子"吊在上面。第一层一般是吉祥祝福的内容，如"万事如意、恭贺新禧"之类，接着是"和合二仙"、"福禄寿"等，以后每层可放出一个故事的一个场面或者连起来是一出戏。盒子连续落下，场面连续演出。 大型盒子的种类很多，有的制成"花牌楼"，额坊、明楼俨然，可高及数丈。牌楼下面陈列狮虎等动物，呈百兽庆寿状，有的制成飞檐流角的凉亭，亭中有美人，称为"八角美人亭"。