"腊八"是进入年关的信号，亦称"年禧"。商家准备讨账，欠钱而还不起者，亦开始准备"躲帐"，所以有"送信的腊八粥"之说。 "腊八"这天的典型食物是腊八粥。关于腊八粥的来源说法不一。有的说是为了祭祀神农氏。因为神农氏为我们发现了百谷，创始了农业稼穑，故于腊日用多谷制粥而祀之。按《古今中外节日大全》说是为了祭祀"八神"。

自然界的八位神灵，保佑庄稼丰收，百姓得食，故而祀之。

宋朝流传下来说是为了纪念岳飞特制的果粥。明朝流传是为了纪念朱元璋而熬杂米粥的。因为朱元璋在未登基之前，曾当过乞丐,吃过老鼠洞中的杂粮。登基后令御膳坊熬杂米粥，并赐赏百官，以志不忘，那天正是腊月初八，故名腊八粥，此说含有忆苦的成份。

流传最广且为人们普遍接受的是纪念佛祖之说。释迦牟尼在未得道之前，曾舍弃王位而游历名山访寻名贤，饿昏在印度比哈尔邦的尼连河畔，被一牧羊女煮粥救活。释迦牟尼于腊月初八得道成佛，于是佛教徒们把"腊八"称为成道节，熬粥奉佛。汉代，佛教传入我国，此俗随之传入。开始各佛寺于是日诵经熬粥供佛，后来民间因之。

清代，雍和宫所熬的腊八粥很出名。因为所用之锅极大，直径有一丈二尺，能容米20石，干果100斤，共熬5大锅。所用粥料由宫廷送来，并派监粥大臣来寺院监制。粥熟之后，派供粥大臣送进皇宫，首先由帝后嫔妃贵族享用，各地总督巡抚等一品大员、封疆大吏们也能得到装罐封寄的赏赐。有地位的人家或皇亲国戚，所用粥米由皇廷赐赏，所以这天也有"王侯腊"之称。一般平民百姓家虽然得不到皇家赏赐，但亦极重视腊八粥的熬制。腊八前数日将红枣捶破泡汤，至初八早晨再加粳米、白果、核桃仁、栗子、菱角米等煮熟。粥熟后供在佛圣面前、门窗、庭树、井灶之上，然后全家皆食和馈赠亲友，照例馈友之粥不得过午。

腊八粥用料和制法极为考究。用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等合水煮熟，再用染红的桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛子穰、松子及红糖、白糖、琐琐葡萄等做为点染。此外还用红枣、桃仁等制成狮子、小免等布置缀饰，使其更加华丽,以见巧思。每至腊月初七就开始剥果修器，夜间熬制，天明则粥熟。

腊八粥的质量以用料多少为准。《燕都游览志》载："以果米杂成之品多者为胜"。平民百姓家所用粥料多少，视其家境情况而行。一进入腊月，粮店就配制"腊八米"，将芸豆、豌豆、小豆、红豆、绿豆、小米、糯米、高粱米等掺到一起，称杂豆米，出售。居民买回后再加上红枣、栗子之类就可熬制。熟后再加红糖、白糖、玫瑰或甜桂花调味，使其味道更美。

讲究的腊八粥还要注意颜色，粥熟后，要求雪白透明，所以凡是颜色较深的谷物不可用。只用江米、用银针挑净糠心的薏仁米、鸡头米，去了心的莲子肉等。粥熟后，再在特制的粥盒里铺上果脯、荔枝肉、桂元肉、桃仁、松子、染红的瓜子等，还要摆出各种图案花样，这种粥是腊八粥的上品，亦叫"八宝粥"。

关于腊八粥的用料问题，历来说法不一。《燕京岁时记》载："切不可用莲子、扁豆、薏米、桂元，用则伤味。"而上述做为"腊八粥"上品的"八宝粥"中，却以莲子、桂元等为珍品，不知孰说为是，看来可能是口味不同的缘故吧。

在亲友邻里馈送腊八粥的同时，还附带送"渍白菜"，这是刚入冬时渍腌的。《燕京岁时记》载："凡送粥之家，必以此为副。菜之美恶，可卜其家之盛衰"。白菜腌得好坏，与家境之盛衰当然无内在联系，即便腌渍的味道不好，受赠之家亦不会说什么，送菜人尽可放心。北京人腌渍白菜已成风俗，俗称"渍酸菜"。

北京地区的冬令当家菜历来是大白菜。古籍记载："白菜一名菘，北方多入窖内，不见风日……"可见，北京居民贮存大白菜古已有之。现在人们已经积累了不少贮存大白菜的方法，如:凉台贮存法，楼道贮存法，报纸包裹法等。另一种方法就是腌渍，将洗净的白菜在开水中烫过后放入凉水中一渍，再存入洁净的缸中封闭，吃时味道与四川泡菜有异曲同工之妙。

腊八的另一工作是泡"腊八蒜"。用洁净的器皿盛上好米醋，将选好的蒜瓣去皮，放进醋中，封闭置暖处，称为"腊八蒜"和"腊八醋"。到新年吃饺子时，连醋带蒜盛入食碟中佐餐，醋香蒜碧，引人食欲。

还有一种重体力劳动，亦是腊八日的工作，即窖冰。腊八，京城各河开始打冰，内城御河所起之冰贮藏在"内窖"。太液池所起之冰，贮存在景山西门外的"雪池冰窖"。府右街冰窖，存贮南海之冰。各护城河之冰，都在就近河边土窖存放，待夏季出售。当时北京著名的冰窖有什刹海宝泉冰窖，白米斜街西口冰窖及朝阳门、德胜门冰窖等。旧京冰窖有三种：官冰窖、府第冰窖和居民冰窖。晚清时，打冰已不限于腊八，一般冬至至"三九"即可。此俗一直沿袭至今。 考窖冰之俗来源甚古，《事物原会》载："周成王命凌人(打冰人)斩冰，纳于凌阴，凌阴者，今之冰窖也"。可见周代已有贮冰之俗。 腊八之后，节日气氛愈加浓烈，只不过市面上再也看不到粥果一类的物品了，代之而起的是有关祭灶、迎神、祝福之类的年货了。